O guarda-rios é muitas vezes detectado quando faz o seu voo rasante sobre a água, sem que seja possível definir uma forma mas apenas ver uma mancha azul metálica e ouvir um chamamento curto, agudo e assobiado. Pousa frequentemente em ramos secos, junto à água, onde fica imóvel por longos períodos à espera de atacar a sua presa. Nesta situação, é possível observar uma ave pequena e atarracada, com cauda e patas curtas, cabeça grande e bico comprido e robusto. As asas e a coroa são de um tom azul-esverdeado e o dorso e cauda são azuis-claros. O peito, ventre e as faces são laranja-vivo, com manchas brancas nos lados do pescoço e na garganta. A fêmea distingue-se do macho pela base do bico vermelha.