Os líquenes são fungos liquenizados ou seja, são fungos que vivem em simbiose com um organismo fotossintético (alga ou cianobactéria).  Esta associação permite que o líquene consiga sobreviver em condições ambientais e habitats em que os parceiros isolados não conseguiriam, dando-lhes uma grande resistência e longevidade.  Isto porque o fungo recebe nutrientes produzidos através da fotossíntese pelo fotobionte e o fotobionte recebe protecção contra a radiação e dessecação. Assim, podem ser encontratos a crescer em praticamente todo o lado, desde os trópicos aos pólos, em todo o tipo de substratos (árvores, arbustos, musgos, rochas, solo, carapaça de insectos, substratos artificiais, etc). 

Desta associação simbiótica resulta um talo liquénico, com formas e cores diferentes daquelas que os parceiros exibem quando vivem isoladamente.  Consoante a sua forma de crescimento podem ser agrupados em 3 grupos distintos: crustosos ou crustáceos, foliáceos e fruticulosos. Existem ainda líquenes que exibem um talo primário e um talo secundário e são designados de líquenes compostos. São um grupo complexo e muitas vezes difíceis de identificar. Para os identificar é necessário ter atenção um conjunto diverso de características: 

- Aspectos morfológicos: forma de crescimento, cor e estrutura do talo, tipo e localização das estruturas reprodutoras, observações microscópicas das estruturas reprodutoras sexuadas, testes químicos para detecção de substânicas liquénicas e presença, forma e localização de estruturas especializadas (cílios, rizinas, cifelas, cefalódios, etc).

- Aspectos ecológicos: tipo de substrato em que crescem, altitude e tipo de habitat.

Nota: muitas espécies só são identificadas recorrendo-se a reagentes químicos. Os mais comuns são o hidróxido de potássio e hipoclorito de cálcio ou de sódio (normalmente é utilizada lixívia a 10%). 

No que diz respeito à forma como se reproduzem, podem fazê-lo de duas formas distintas:

- reprodução sexuada: apenas o parceiro micobionte, o fungo, se reproduz desta forma, produzindo esporos (ascósporos) em corpos frutíferos, os apotécios, que estão geralmente presentes todo o ano. Os esporos são lançados no ambiente e têm que encontrar obrigatoriamente uma alga ou cianobactéria para formarem uma nova simbiose e, consequentemente, um novo talo liquénico.

- reprodução assexuada: ambos os intervenientes participam nesta forma de reprodução e pode ser feita através da dispersão de fragmentos do talo ou através de propágulos vegetativos, os sorédios (não corticados) e os isídios (corticados).

Para além de muitas outras funções no ecossistema e para o Homem, os líquenes são importantes bioindicadores ou biomonitores da poluição atmosférica dado que retiram tudo o que necessitam da atmosfera e acumulam nos seus tecidos vários tipos de compostos. Assim, através do estudo liquénico de uma região, é possível extrapolar a qualidade ambiental nessa mesma zona.